Roland Schut, dga VDS Automotive Group: ‘Amerika zit in mijn bloed’

De financiële crisis en het ineenstorten van de dollar zorgden in 2008 voor een enorme groeispurt bij VDS Automotive Group. En daarna is het bedrijf, op enkele momenten na, altijd blijven groeien. In september vierde het bedrijf zijn 25-jarig bestaan. Om de groei vast te kunnen houden werd een nieuwe ceo aangesteld. Roland Schut blijft eigenaar en gaat de VS-business uitbouwen.

Een arbeidsconflict bij Motorhuis en een bedrijfje dat ‘een man in een pak zocht’ bleken voor Roland Schut beslissend voor het verdere verloop van zijn carrière. Nu, 25 jaar later, kijkt Schut – die woont in Tucson, Arizona – met veel plezier terug op hoe hij aan boord kwam bij wat nu VDS Automotive Group is. “Ik werkte bij Riva in Den Haag en dat werd overgenomen door Motorhuis. Voor de Hagenezen bij Riva voelde dat wel als een vijandige overname. Ik ging als directeur mee maar kreeg al snel een conflict met de directie. Een terugkeer naar Mark van der Kallen (toen al eigenaar van Riva, wat nu Wittebrug heet, red.) liet ik aan mij voorbijgaan. Een vriend van mij, Ben Engelberts, was samen met Jos Dols eigenaar bij de bedrijfjes US Car Support en Voertuigdocumentatieservice. Zij wilden groeien maar kwamen niet verder bij de bank. ‘We hebben een man met een pak nodig’, zei Ben. Dat was ik. Ik ben toen ingestapt als mede-eigenaar en werd directeur. De andere vennoten waren vooral operationeel.”

US Car Support deed de import van Amerikanen. Dat moet je wel liggen.

“Ik begon medio jaren ’80 bij Riva Amsterdam al met de verkoop van Amerikanen. En dat hebben we daarna uitgebouwd in het toen nieuwe pand in Den Haag. Nu zijn het in Nederland vooral de pick-ups, maar toen verkochten we alle GM US merken, Chevrolet, Pontiac, Buick en Cadillac, dus veel grote MPV’s en daar verkochten we er honderden van. Prima business want er was genoeg vraag en maar weinig aanbod. Dealers bestelden zelfstandig in de VS en haalden dan de auto’s, via Duitsland, naar Nederland.”

Hoe bepalend was die ‘Duitse route’ voor VDS?

“Dat valt niet te onderschatten. Importeren kon alleen via Duitsland, dat was de enige kans om een Amerikaans importvoertuig op kenteken te krijgen. Eerst was er de homologatie en daarna moesten de documenten geregeld worden. Import kon niet zonder documentatieservices. Wij waren in deze dienstverlening marktleider en iedereen noemde ons ‘VDS’. Daarom hebben we uiteindelijk besloten om onder die naam structuur in de activiteiten aan te brengen.”

Door de bankencrisis en val van de dollar groeide ons bedrijf enorm hard

In 2008 brak de crisis uit. Je noemde het de fase waarin ‘VDS een bedrijf werd’. Leg uit.

“Die crisis was voor ons fantastisch. De dollar ging naar 1,60 waardoor importeren spotgoedkoop werd. Wij importeerden zelf dat jaar tussen de 500 en 600 stuks, maar veel anderen ook. We deden dat jaar 3.700 keuringen voor anderen. Dat deden we tegen prima tarieven want er was weinig concurrentie. We kregen vet op de botten en Jos Dols en ik konden de derde aandeelhouder uitkopen. In 2008 kochten we ons huidige terrein in Benthuizen, een voormalige vrachtwagensloperij. Hier groeiden we al snel naar een organisatie van zo’n twintig man, daar kwamen kantoren bij en de toen ingezette groei is nooit meer gestopt. Inmiddels werken we met zo’n 60 man.”

Hoe zagen jouw dagen eruit?

“Het waren lange dagen. Naast de sales was ik ook bezig met de groei te faciliteren, waardoor ik bijna fulltime HR-manager was. Ik wist gelukkig goede mensen om mij heen te verzamelen, waardoor we de kansen konden pakken. In 2010 ging het bedrijf de volgende fase in toen de export enorm groeide als gevolg van de rest-bpm regeling. We kregen groeifinanciering bij ABN Amro en de activiteiten werden in drie bv’s ondergebracht: VDS Automotive Services, VDS Auto Export Services en VDS Auto Direct. Die structuur staat nog steeds en hielp ons in 2010 om te kunnen groeien. Ten behoeve van de export deden wij alles van fysieke handling tot documenten en we financierden de btw- en bpm-teruggave voor. Het voorfinancieren van de btw stopte in 2013 nadat er misbruik door gemaakt werd door een ‘ploffer’ en de belastingdienst daar landelijk een stokje voor stak, dat was een pijnlijke episode. De bpm-voorfinanciering bij export is nog steeds een belangrijk onderdeel van onze dienstverlening.”

Zowel import als export worden extreem gestuurd door overheidsingrijpen. Hoe kijk jij naar die wispelturige overheid?

“Belastingmaatregelen zorgen voor kansen en bedreigingen. Maar overheidsingrijpen heeft ons vooral geholpen. In maart 2008 werd de slurptaks ingevoerd. Voor auto’s van voor maart gold die belasting niet. Wij konden het hele jaar importeren, via Duitsland, op de datum 29 februari. Dat heeft ons enorm geholpen want de spin-off van die import naar VDS Automotive Services was groot. In iedere auto zitten ombouw- en klaarmaak-uren en is er het keuringstraject. De bijtelling is voor ons ook vooral gunstig geweest, tot de dag van vandaag is er bijtellingsgerelateerde import en export. Het vervallen van de bpm-vrijstelling op bestelwagens komend jaar zal maar een beperkte invloed hebben op ons.”

In 2017 werd je enig aandeelhouder. Nu staan we aan de vooravond van enkele ingrijpende veranderingen. Wat wordt jouw rol?

“Ik woon en werk vooral in de VS. Weliswaar ben ik regelmatig in Nederland en werk dan fulltime, maar ik schiet toch tekort. Dingen gaan langzamer dan noodzakelijk. Daarom is er met Mike Arts (zie kader) een nieuwe ceo aangetrokken. Ik geloof in het principe ‘vent op de tent’. Ik blijf in mijn nieuwe rol verantwoordelijk voor de US-business van het bedrijf. Vanuit Nederland en de VS verkopen we over de hele wereld. Het is een concurrerende business en het vergt veel tijd en aandacht. Ik blijf ook eigenaar van het bedrijf. Ik vind VDS veel te mooi om te verkopen. Het bedrijf houdt mij jong.”

Vorig jaar was een slecht jaar voor VDS, vooral als gevolg van de ingestorte restwaarden van EV’s. Had dat ook te maken met het feit dat je maar parttime op de zaak was?

“Nee, dat denk ik niet. Als gevolg van corona en de schaarste die ontstond zijn we anders gaan inkopen. Grotere partijen en meer posities op de langere termijn. We wilden die auto’s gewoon per se hebben. We hadden tot eind 2022 veel goede deals. Maar toen begon Tesla met zijn prijsoorlog en zaten wij met grote partijen jong gebruikte Models Y die nieuw in één klap 12 duizend goedkoper werden en daardoor duizenden euro’s te duur waren. Godzijdank hadden we, mede door de zeer goede coronajaren, vet op de botten en konden we dat aan. We hebben ervan geleerd dat we weer anders moeten gaan inkopen, kleinere aantallen en met kortere doorlooptijden. Het was gelukkig slechts eenmalig in ons bestaan. Dit jaar gaat het de goede kant op en zijn we weer terug in de zwarte cijfers.”

Over corona gesproken: hoe is het om zo’n tijd tussen de VS en Nederland te pendelen?

“De grenzen in de VS gingen vrijwel direct dicht. Ik kreeg echter, tot mijn eigen verbazing, een National Interest Exemption waardoor ik vrij kon reizen. Ik heb in die tijd in compleet lege Boeings gezeten om vervolgens de enige te zijn in de terminal op LA Airport. Ik heb gretig gebruik gemaakt van mijn recht om te reizen. Na de paniek, die ook wij voelden, groeiden wij als kool. De omzet dipte in 2020 (wel over een gebroken boekjaar, red) op 60 miljoen, maar twee jaar later zaten we al op 100 miljoen euro en nu tikken we de 150 miljoen aan.”

“Dit jaar willen we 1.600 auto’s doen. Niet slecht als je bedenkt dat we pas in 2019 met een vestiging in de USA begonnen zijn, vanuit een zolderkamer.” (Foto: Maurits van Hout)

Hoe ziet het plan voor de komende jaren eruit?

“We moeten groeien om concurrerend te blijven. Met de overname van Pro Automotive en AD-Trading (zie kader) zetten we een grote stap. We doen nu 2.400 Europese auto’s en het plan is in de komende drie jaar eerst te groeien naar 4.000. Alleen door voldoende aantallen te realiseren kunnen we ons blijven onderscheiden. Wij leveren auto’s die showroomklaar, dus volledig schadevrij zijn. En niet goed is geld terug. Een belangrijke pijler is ons occasionlabel CarSelexy. We moeten zoveel mogelijk toegevoegde waarde leveren en dat doen we op alle mogelijke manieren, met inkoop, financiering en marketing support. We onderzoeken nu de kansen in de lease en finance, zodat we ook de kredietacceptatie zo eenvoudig mogelijk kunnen maken. Met de komst van Arts en Demirci geven we een grote impuls aan de uitvoering van onze plannen.”

Wat trekt je aan de VS?

“Het gevoel van vrijheid. Ik kreeg in 2019 een relatie met een Amerikaanse en toen ben ik snel naar Arizona verhuisd. Wij wonen in Tucson, een middelgrote stad, maar zijn met twintig minuten in de bergen. Tucson is een prettige stad om te wonen. Amerika zit inmiddels echt in mijn bloed.”

Kortom, Amerika en Amerikanen zijn nu echt jouw leven geworden.

“Zonder meer, eerst zakelijk en nu ook privé (Schut trouwde in september met zijn Amerikaanse vrouw, red). Vanuit hier blijf ik bouwen aan de US Cars-activiteiten. Ook hiervoor ligt een ambitieus groeiplan. Dit jaar willen we 1.600 auto’s doen. Niet slecht als je bedenkt dat we pas in 2019 vanuit een zolderkamer begonnen zijn.” ▪

Vertrek Fred Hoogewoning, Dgakomst Mike Arts
Met ingang van oktober is Mike Arts de nieuwe ceo van VDS Automotive Group. Naast zijn rol als ceo neemt hij ook een groot deel van de taken over van Fred Hoogewoning, die op 1 oktober met vroegpensioen is gegaan. Hoogewoning was ruim 10 jaar actief als commercieel directeur bij VDS Automotive Group. Arts, die in het verleden onder meer werkte voor Openlane en Emil Frey Car Trading Netherlands, startte samen met Serkan Demirci AD-Trading. Dat bedrijf wordt overgenomen door VDS. Arts en Demirci, die ook actief blijft, worden minderheidsaandeelhouder in zowel VDS Auto Direct als CarSelexy Nederland.

The post Roland Schut, dga VDS Automotive Group: ‘Amerika zit in mijn bloed’ first appeared on Automotive Online.